Hera: onderzoek van een planetoïde ‘plaats delict’.

Op 26 september 2022 knalde NASA’s DART (Double Asteroid Redirection Test) met een snelheid van 6,6 km per seconde op het 160 meter grote planetoïde-maantje Dimorphos. Het was een test om te zien hoe effectief zo’n botsing de baan van een planetoïde kan veranderen, mocht er in de toekomst zo’n ruimtesteen op de Aarde afkomen.

Met aardse telescopen zagen we dat er enorm veel materiaal uit het maantje vloog, en uit verdere waarnemingen bleek dat de omlooptijd van 12 uur waarin het maantje om de grotere planetoïde Didymos draait met ruim een half uur was verkort. Test geslaagd!

DART werd bij deze test natuurlijk vernietigd, en de Italiaanse nanosatelliet die met DART meevloog had slechts kort zicht op de inslag omdat deze met enorme snelheid langs de planetoïde scheerde. Vanaf de aarde kunnen telescopen en radarsystemen niet alle gevolgen van de inslag nauwkeurig in kaart brengen, en er blijven dus veel vragen onbeantwoord over de massa, samenstelling, en interne structuur van Dimorphos, alsook de vorm van de veroorzaakte krater. Daarom stuurt ESA in 2024 de Hera sonde naar het Didymos-systeem. Eind 2026 moet deze een gedetailleerder onderzoek van de ‘plaats delict’ beginnen. Met Hera zullen ook twee CubeSat nanosatellieten meegaan voor aanvullende waarnemingen: Milani zal spectrale oppervlaktewaarnemingen doen, terwijl Juventas de allereerste radarsonderingen binnen een asteroïde zal uitvoeren.

Hera wordt door OHB in Duitsland gebouwd terwijl andere elementen van de missie verspreid over Europa vorm krijgen. Hera’s precisiegeleidings-, navigatie- en controlesysteem bijvoorbeeld, essentieel om het ruimtevaartuig naar en rond de tweeling-asteroïde bestemming te vliegen, wordt door GMV in Spanje ontwikkeld.

Michel van Pelt van ESA ESTEC is bij het Hera project betrokken en zal in zijn presentatie ingaan op de (lange) geschiedenis van het project, het belang van “planetaire defensie” tegen gevaarlijke planetoïden, de resultaten van de DART inslag, en Hera zelf.